건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 두통으로 진료를 받는 환자는 연간 200만 명을 웃돌며, 이 중 목 구조물의 이상에서 비롯되는 경추성두통(cervicogenic headache)이 상당한 비중을 차지합니다. 단순 피로나 스트레스로 오인하기 쉽지만, 후두부부터 정수리·관자놀이까지 퍼지는 묵직한 통증이 반복된다면 경추(cervical spine, 목뼈) 구조물의 변화를 먼저 살펴볼 필요가 있습니다.

경추성두통이란 무엇인가요?

경추성두통은 목뼈 사이의 추간판(intervertebral disc, 디스크), 후관절(facet joint, 척추 뒤쪽 관절), 주변 근육·인대 등이 자극을 받아 두통이 유발되는 상태를 말합니다. 뇌 자체의 문제가 아니라 목 구조물에서 발원한 통증 신호가 두부(head)로 전달되는 것이 핵심 기전입니다.

실제 진료 현장에서 보면, 장시간 모니터 앞에 앉아 고개를 앞으로 내미는 자세, 즉 두부전방전위자세(forward head posture)를 오래 유지한 분들에게서 이 증상이 자주 확인됩니다. 대한통증학회는 두부전방전위자세가 1cm 늘어날 때마다 경추에 가해지는 하중이 약 2~3kg 증가한다고 밝히고 있습니다.

후두부 통증을 만드는 주요 원인

후두신경(occipital nerve, 뒤통수 감각 담당 신경) 압박 — 목 상부 근육 긴장이나 경추 1·2번 관절 이상이 신경을 자극합니다.
경추 추간판 변성 — 디스크 내 수분이 줄어 높이가 낮아지면 신경근(nerve root)이 눌려 목에서 두부로 통증이 방사됩니다.
후관절 증후군(facet joint syndrome) — 경추 관절면 마찰이 증가하면 후두부와 측두부(temporal region, 관자놀이 부위)까지 통증이 퍼집니다.
승모근(trapezius muscle)·경판상근(splenius capitis) 만성 긴장 — 근육 내 통증유발점(trigger point)이 두통을 간접적으로 유발합니다.

경추성두통의 진단과 비수술 치료 접근

진단은 문진과 신체검진을 바탕으로 하며, 필요 시 X-ray·MRI로 경추 정렬 및 디스크 상태를 확인합니다. 대한재활의학회 가이드라인은 경추성두통 치료에서 약물 요법과 더불어 물리치료(physical therapy), 도수치료, 그리고 신경차단술(nerve block)을 병행하는 다학제 접근을 권고합니다.

통증의학과에서는 후두신경차단술(occipital nerve block)을 통해 압박된 후두신경 주변의 염증을 직접 가라앉히는 방법을 사용합니다. 또한 경추 후관절에 대한 내측지 신경차단술(medial branch block)로 관절 유래 통증을 조절하기도 합니다. 대한통증학회는 약물 단독 치료보다 신경차단술을 병행할 경우 통증 조절 기간이 유의미하게 연장된다고 제시하고 있습니다.

일상에서 실천하는 경추성두통 예방 수칙

모니터 화면 상단을 눈높이에 맞추고, 30분마다 1~2분 경추 스트레칭을 실시하세요.
스마트폰은 가슴 높이 이상으로 들어 고개가 30° 이상 굽혀지지 않도록 유지하세요.
수면 시 경추 자연 곡선(cervical lordosis, C자형 커브)을 지지하는 높이 8~10cm 베개를 사용하세요.
어깨와 목을 동시에 이완하는 승모근 스트레칭을 하루 3회, 각 15~20초 유지하세요.

Q. 경추성두통과 편두통은 어떻게 구별하나요?

경추성두통은 주로 한쪽 후두부에서 시작해 앞쪽으로 퍼지고, 목을 특정 방향으로 움직일 때 통증이 악화되는 특징이 있습니다. 반면 편두통(migraine)은 박동성 통증과 구역감·빛 민감성을 동반하는 경우가 많습니다. 국민건강보험 자료에 따르면 두통 환자의 상당수가 두 가지 이상의 두통 유형을 복합적으로 경험하므로, 정확한 감별은 전문의의 진찰이 필수적입니다.