건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 경추(목뼈) 관련 질환으로 진료받는 환자는 연간 900만 명을 넘습니다. 그중 상당수가 왼쪽 뒷목 통증을 '담이 걸렸다'고 여기고 방치하다 증상이 만성화되는 경우를 진료 현장에서 자주 접하게 됩니다.

통증이 3일 이내에 사라진다면 단순 근육 피로일 가능성이 높지만, 1~2주 이상 반복되거나 팔 저림·두통이 동반된다면 경추 정렬 이상이나 추간판(intervertebral disc, 척추뼈 사이의 쿠션 역할을 하는 구조물) 초기 변화, 근막(fascia, 근육을 감싸는 결합조직) 긴장 등 구조적 원인을 의심해야 합니다.

왼쪽 뒷목 통증, 어떤 원인이 가장 많을까요?

실제 진료 현장에서 보면 왼쪽 뒷목에만 편측 통증이 나타나는 가장 흔한 원인은 세 가지로 압축됩니다.

경추 관절 기능 제한 — 특정 목뼈 분절의 가동 범위가 줄어들며 해당 쪽 근육이 과부하를 받습니다.
근막 긴장(myofascial tension) — 장시간 고개를 숙인 자세로 인해 흉쇄유돌근(sternocleidomastoid muscle, 귀 뒤에서 쇄골까지 이어지는 목 측면 근육)과 상부 승모근이 만성적으로 수축합니다.
경추 추간판 초기 변성 — 디스크 높이가 줄어들면서 신경근(nerve root)이 미세하게 자극되어 편측 통증과 두통이 동반됩니다.

대한재활의학회는 목 통증이 4주 이상 지속될 경우 영상 검사와 함께 근골격계 기능 평가를 병행하도록 권고하고 있습니다.

도수치료(manual therapy)가 효과적인 경우와 그렇지 않은 경우

도수치료(manual therapy)란 치료사가 손을 이용해 관절 가동성을 회복시키고 과긴장된 근육과 근막을 이완하는 비수술적 치료법입니다. 경추 관절 기능 제한이나 근막 긴장이 주된 원인일 때 유효한 접근법으로, 대한통증학회 역시 만성 경부통 치료에서 도수치료를 복합 치료의 일환으로 권고하고 있습니다.

그러나 모든 뒷목 통증에 도수치료가 적합한 것은 아닙니다. 경추 추간판탈출증(Herniated Cervical Disc)으로 인해 신경 압박이 심하거나, 팔 저림·근력 저하가 동반된 경우에는 경막외 신경차단술(epidural nerve block, 염증 주변에 소염 약물을 주입하는 시술)로 염증을 먼저 조절한 뒤 도수치료를 단계적으로 적용하는 것이 일반적인 치료 순서입니다.

질병관리청 재활치료 건강정보에 따르면, 근골격계 통증 치료는 통증 조절 → 관절 가동성 회복 → 근력 강화 순서의 단계적 접근이 권장됩니다.

도수치료와 함께 병행하면 좋은 운동치료·근막이완

도수치료 단독으로는 재발을 막기 어렵습니다. 치료 효과를 유지하고 경추 정렬을 안정시키려면 물리치료(physical therapy)와 운동치료(therapeutic exercise)를 함께 이어가는 것이 중요합니다.

근막이완(myofascial release) — 폼롤러나 치료사의 도수 기법으로 상부 승모근과 견갑거근의 긴장을 풀어줍니다.
심부 경추 굴곡근 강화 운동 — 심부 경추 굴곡근(deep cervical flexors)을 활성화해 경추 전만(cervical lordosis, 목뼈의 정상적인 앞쪽 곡선) 회복을 돕습니다.
재활운동(rehabilitation exercise) — 어깨 안정화 근육을 강화해 경추에 가해지는 부하를 분산합니다.

대한재활의학회 가이드라인에서는 경추부 통증 환자에게 도수치료와 운동치료를 병행할 때 치료 효과의 지속성이 높아진다고 명시하고 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 왼쪽 뒷목 통증에 도수치료를 받으면 바로 나아지나요?

A. 도수치료의 반응 속도는 원인과 만성화 정도에 따라 다릅니다. 대한통증학회 권고에 따르면 근골격계 통증의 치료 기간은 일반적으로 4~8주 이상의 복합 치료를 기준으로 평가하며, 1~2회 시술로 즉각 판단하기 어렵습니다. 정확한 평가 후 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.