건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 허리디스크(요추 추간판 탈출증, Lumbar Herniated Disc)와 척추관협착증(Lumbar Spinal Stenosis)으로 진료받는 환자는 매년 합산 300만 명을 넘습니다. 두 질환 모두 허리 통증과 다리 저림을 유발하지만, 발생 원인과 증상 양상이 달라 치료 방향도 달라집니다.

실제 진료 현장에서 보면, 두 질환을 혼동하여 잘못된 자세 교정이나 운동을 반복하다 증상을 악화시키는 분들이 적지 않습니다. 통증의 뿌리가 무엇인지 정확히 파악하는 것이 회복의 출발점입니다.

🔍 허리디스크와 척추관협착증, 어떻게 다른가요?

허리디스크는 척추 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판(Intervertebral Disc)의 수핵(Nucleus Pulposus)이 바깥으로 밀려나와 주변 신경을 압박하는 상태입니다. 주로 30~50대의 활동 인구에서 많이 발생하며, 앉아 있거나 허리를 굽힐 때 통증이 심해지는 것이 특징입니다.

반면 척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관(Spinal Canal)이 오랜 세월 퇴행성 변화로 좁아지면서 신경을 압박하는 질환입니다. 대한척추신경외과학회에 따르면 척추관협착증은 60대 이상에서 발생 빈도가 급격히 높아지며, 걸을수록 다리가 저리고 쉬면 완화되는 '신경인성 파행(Neurogenic Claudication)'이 핵심 증상입니다.

허리디스크: 앉을 때·허리 굽힐 때 악화, 한쪽 다리로 뻗치는 방사통(Radiculopathy)이 뚜렷함
척추관협착증: 걸을 때 악화, 쪼그려 앉으면 완화, 양측 다리 저림·무거움이 주로 나타남
두 질환 모두 좌골신경(Sciatic Nerve) 경로를 따라 통증이 퍼질 수 있어 감별 진단이 중요함

💊 비수술 치료, 어떤 원칙으로 접근하나요?

대한통증학회는 신경학적 결손(하지 마비, 대소변 장애 등)이 없는 경우 경막외 신경차단술(Epidural Block, 척추 신경 주변에 소염진통제를 직접 주입하는 시술)을 초기 치료로 권고합니다. 이 시술은 염증을 가라앉히고 압박된 신경의 부종을 줄이는 데 활용됩니다.

질병관리청 자료에 따르면 허리디스크 환자의 상당수는 수술 없이 체계적인 비수술 치료를 통해 일상 회복이 가능하며, 대한재활의학회도 급성기 이후 단계적 운동치료 병행을 권고합니다.

경막외 신경차단술(Epidural Block): 신경 주변 염증과 부종 완화
신경성형술(Neuroplasty): 협착이 심한 부위의 유착을 풀어주는 시술
도수치료(Manual Therapy): 척추 주변 근육과 관절의 기능 회복
맞춤형 운동치료: 척추 안정화 근육(Core Muscle) 강화로 재발 예방

🚶 일상에서 실천할 수 있는 척추 통증 예방 습관

척추 건강을 지키기 위해서는 앉는 시간을 줄이는 것이 핵심입니다. 보건복지부는 장시간 좌식 생활이 추간판 내 압력을 높여 디스크 퇴행을 가속한다고 안내합니다.

30분 앉으면 5분 이상 일어나 허리를 세우고 걷기
의자에 앉을 때 허리 지지대(Lumbar Support) 활용, 골반을 등받이에 밀착
무거운 물건은 허리가 아닌 무릎을 굽혀 다리 힘으로 들기
수영·걷기 등 척추에 부담이 적은 유산소 운동 꾸준히 유지

💬 자주 묻는 질문

Q. 허리디스크라고 들었는데, 꼭 수술을 해야 하나요?

대한척추신경외과학회 가이드라인에 따르면, 하지 마비나 대소변 장애 같은 신경학적 결손이 없는 허리디스크는 경막외 신경차단술 등 비수술 치료를 우선적으로 시행하도록 권고합니다. 다만 증상의 정도와 영상 소견에 따라 치료 계획이 달라지므로, 전문의의 정확한 진단이 먼저입니다.